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Unas palabras acerca de Henry Johnson: Al investigar sobre Henry Johnson, podremos encontrar varias historias diferentes sobre su vida. Durante muchos años, Herman Johnson y su hija Tara Johnson sostuvieron que Henry era su antepasado. Trabajaron incansablemente por compartir su historia y la de los Harlem Hellfighters[1] (Luchadores infernales de Harlem). En 2015, durante una búsqueda de los familiares cercanos de Henry para otorgarle la Medalla de Honor en su nombre, los investigadores hallaron que Henry no tenía parientes vivos. En su lugar, un representante de su antigua unidad aceptó el galardón en representación de Johnson.[2] Pero, ¿por qué la confusión? Cuando Henry nació, la información de nacimiento estándar no era registrada por el gobierno. Era comúnmente conocido como Henry, a pesar de que su nombre de legítimo era William. Y muchos otros tenían nombres similares. Aunque Henry no tenga descendientes vivos conocidos, estamos en deuda con quienes lo eligieron como familia y preservaron y compartieron su historia con todo el mundo.
Henry Johnson nació como William Henry Johnson, en algún momento entre 1888 y 1897 en Winston Salem, Carolina del Norte.[3] Johnson era apenas un adolescente cuando se mudó al estado de Nueva York. Al igual que millones de afroamericanos, Johnson formó parte de la Gran Migración. Se desplazaron hacia el norte para dejar atrás la segregación racial del sur, en busca de mejores oportunidades económicas en otros sitios de Estados Unidos. Johnson tuvo varios trabajos, entre los que se incluyen maletero en la estación de trenes de Albany y jornalero para la Albany Wood and Coal Company. Poco después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, Johnson viajó a la ciudad de Nueva York. Allí, el 5 de junio de 1917, se alistó como soldado raso en el ejército de los Estados Unidos. Al alistarse en el ejército, Johnson y otros afroamericanos se ofrecían de forma voluntaria para defender y servir a un país en el que tenían menos derechos que los ciudadanos blancos. Para muchos representaba una oportunidad tanto de servir como de demandar la plena ciudadanía y los derechos que ésta traía aparejados.[4]
En ese momento, las fuerzas armadas de Estados Unidos estaban segregadas. Johnson fue asignado al 15° Regimiento de Infantería de la Guardia Nacional de Nueva York, una unidad compuesta en su totalidad por soldados negros. Al sur legislado por las leyes Jim Crow poco le importaba que afroamericanos se hubieran alistado para servir a su país. Cuando la unidad de Johnson fue enviada para su entrenamiento de combate en Spartanburg, Carolina del Sur, el alcalde dejó bien en claro que no eran bienvenidos. Las tensiones eran tan grandes que el comandante de la Guardia Nacional envió nuevamente a la unidad a Nueva York para evitar la violencia contra las tropas.[5]
Federalizadas por la guerra, las unidades de la Guardia Nacional fueron enviadas a Europa. La unidad de Henry fue redesignada como el 369° Regimiento de Infantería de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. Se le apodó los “Harlem Hellfighters” debido a la gran cantidad de reclutas que consideraban que Harlem era su hogar. El General Pershing era el comandante de las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF, por sus siglas en inglés). Pershing no quería que tropas negras prestaran servicio en las AEF.[6] En su lugar, unió al 369° a una unidad del ejército francés en el frente. En mayo de 1918, en el bosque de Argonne, en la región francesa de Champagne, tropas alemanas atacaron el regimiento del soldado Johnson. Johnson y el soldado Needham Roberts estaban de guardia cerca de un puente cuando fueron atacados por alrededor de dos docenas de alemanes. Se defendieron. Roberts resultó herido durante la refriega, pero Johnson continuó luchando. A pesar de haber sufrido 21 heridas en el combate, Johnson salvó varias vidas, incluyendo la del soldado Roberts. Por su valentía, el gobierno francés le otorgó la Croix de Guerre avec Palme (con palma de oro, indicando un valor extraordinario).[7] Al final de la guerra, los miembros de los Harlem Hellfighters habían recibido 170 condecoraciones individuales por su heroísmo.
A su regreso, Johnson fue ascendido a sargento y lideró el desfile en la ciudad de Nueva York con su regimiento en febrero de 1919. El valor demostrado por Johnson y los Harlem Hellfighters contribuyó a que la opinión pública estadounidense fuera más favorable hacia el servicio militar de los afroamericanos. De hecho, la imagen de Johnson fue utilizada en anuncios para reclutar a nuevos soldados. El mismo presidente Theodore Roosevelt llamó a Henry uno de los “cinco estadounidenses más valientes” que lucharon en la Primera Guerra Mundial.[8]
Cortesía del Cementerio Nacional de Arlington
A pesar de esto, las heridas sufridas durante la guerra limitaron las posibilidades de Johnson de conseguir trabajo. Al no poder mantener un trabajo, Johnson recurrió al alcohol. Vivía en la indigencia cuando murió y, con el tiempo, su historia cayó en el olvido. Durante décadas se creyó que había sido enterrado en un campo de mendigos en Albany, Nueva York. Décadas después, investigadores hallaron que había sido enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, con los máximos honores militares. Décadas después de su muerte, Johnson fue galardonado con el Corazón Púrpura (1996), la Cruz del Servicio Distinguido (2002) y la Medalla de Honor (2015).[9]
Con las palabras: “Lo menos que podemos hacer es decir: ‘Sabemos quién es usted, sabemos lo que hizo por nosotros. Estamos por siempre agradecidos’”, el presidente Barack Obama le otorgó a Henry Johnson la Medalla de Honor. La distinción dice:
El presidente de los Estados Unidos de América, autorizado por la Ley del Congreso del 3 de marzo de 1863, ha otorgado en nombre del Congreso la Medalla de Honor a
Soldado Henry Johnson
Ejército de los Estados Unidos
Por indudable valentía e intrepidez poniendo en riesgo su vida más allá del deber:
El soldado Johnson se distinguió por actos de valentía e intrepidez más allá de su deber mientras se desempeñaba como miembro de la Compañía C, 369° Regimiento de Infantería, 93° División, Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses, durante las operaciones de combate contra el enemigo en las líneas del frente occidental en Francia, el 15 de mayo de 1918. El soldado Johnson y otro soldado estaban de guardia en un puesto avanzado cuando sufrieron un ataque sorpresa de un grupo de asalto alemán conformado, por lo menos, por 12 soldados. Mientras estaba bajo un intenso fuego enemigo y a pesar de haber sufrido heridas de importancia, el soldado Johnson tomó represalias, ocasionando varias bajas entre los enemigos. Cuando su compañero resultó gravemente herido, el soldado Johnson impidió que las fuerzas alemanas lo tomaran prisionero. El soldado Johnson se expuso a un grave peligro al avanzar desde su posición para enfrentarse a un soldado enemigo en un combate cuerpo a cuerpo. Empuñando tan solo un cuchillo y gravemente herido, el soldado Johnson continuó luchando y con su cuchillo Bolo apuñaló en la cabeza a un soldado enemigo. Con gran valentía, el soldado Johnson contuvo a las fuerzas enemigas hasta que emprendieron la retirada. El extraordinario heroísmo y altruismo del soldado Johnson más allá del deber concuerdan con las máximas tradiciones del servicio militar y reflejan un gran crédito para él, su unidad y el Ejército de los Estados Unidos.[10]
En honor a su servicio, el sargento Henry Johnson fue seleccionado como tema del homenaje de noviembre 2021 de America250. Se encuentra en exhibición en National WWI Museum and Memorial en la Kansas City, Missouri y en línea.
Notas
La aparición de información visual del Departamento de Defensa (DoD, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos no implica ni constituye respaldo del DoD.
[1] Gilbert King, “Remembering Henry Johnson, the Soldier Called ‘Black Death’.” Smithsonian Magazine, October 25, 2011.
[2] Dan Lamothe, “Army Discovers Sad Surprise in Family History of New Medal of Honor Recipient Henry Johnson.” Washington Post, June 2, 2015.
[3] Cuando, a fines de la década del 30, se instituyó el sistema del Seguro Social, el mismo requería que se registraran datos específicos de los individuos. Estos datos incluían las fechas de nacimiento exactas. Antes de entonces, era algo común que las personas no estuvieran completamente seguras acerca de sus fechas de nacimiento reales. Megan Smolenyak, “Memorial Day: Correcting the Story of World War I Medal of Honor Recipient Sgt. Henry Johnson.” Huffington Post, May 22, 2015 (updated December 6, 2017). See also Social Security Administration, “Historical Background and Development of Social Security.” Social Security Administration.
[4] WMHT, Henry Johnson: A Tale of Courage. WMHT Specials, WMHT (PBS). Air date April 10, 2017. Puede ver un detalle de la tarjeta de registro de Henry Johnson en línea.
[5] WMHT, Tale of Courage.
[6] WMHT, Tale of Courage.
[7] Army Col. Richard Goldenberg, ”Medal of Honor Monday: Henry Johnson”. Department of Defense, June 1, 2020.
[8] King, “Remembering Henry Johnson”; WHMT, Tale of Courage; Goldenberg, “Medal of Honor Monday.
[9] King, “Remembering Henry Johnson”; WHMT, Tale of Courage; Goldenberg, “Medal of Honor Monday.”
[10] White House, “The President Awards the Medal of Honor Posthumously to World War I Veterans.” YouTube, June 2, 2015. White House Office of the Press Secretary, “Remarks by the President at Presentation of the Medal of Honor.” White House, June 2, 2015.
Bibliografía
Goldenberg, Richard. ”Medal of Honor Monday: Henry Johnson”. Department of Defense, June 1, 2020.
King, Gilbert King. “Remembering Henry Johnson, the Soldier Called ‘Black Death’.” Smithsonian Magazine, October 25, 2011.
Lamothe, Dan. “Army Discovers Sad Surprise in Family History of New Medal of Honor Recipient Henry Johnson.” Washington Post, June 2, 2015.
Smolenyak, Megan. “Memorial Day: Correcting the Story of World War I Medal of Honor Recipient Sgt. Henry Johnson.” Huffington Post, May 22, 2015 (updated December 6, 2017).
Social Security Administration. “Historical Background and Development of Social Security.” Social Security Administration.
White House. “The President Awards the Medal of Honor Posthumously to World War I Veterans.” YouTube, June 2, 2015.
White House Office of the Press Secretary. “Remarks by the President at Presentation of the Medal of Honor.” White House, June 2, 2015. WMHT. Henry Johnson: A Tale of Courage. WMHT Specials, WMHT (PBS). Air date April 10, 2017.
Acerca de la autora
Megan Springate es la directora de actividades de America250 Foundation donde trabaja para lograr que las complejas y enriquecedoras historias de Estados Unidos, desde las historias locales hasta las nacionales, sean accesibles y significativas para todos. Para ello, Springate y su equipo trabajan en colaboración con America250, comunidades externas y socios para promover la comunicación, la enseñanza, el aprendizaje y el compromiso respecto del pasado y el futuro de Estados Unidos.
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